Николай Васильевич Гоголь пишет свое литературное произведение в соответствии с принципами реалистического направления, для которого было характерно затрагивать общественно-значимые проблемы, например, взаимоотношения представителей разных социальных групп. Однако для произведений, вошедших в цикл «Петербургских повестей», это литературное течение сузилось до фантастического реализма, при котором автор мог активнее воздействовать на читательскую аудитория, применяя такие художественные средства, как гипербола, гротеск и авторский вымысел. Присутствие фантастического расширяет границы мира произведения, показывая, что в реальном мире несчастный и угнетаемый обществом человек не сможет жить спокойно и счастливо, у него просто не хватит сил на противостояние предрассудкам в головах представителей вышестоящих социальных групп.
Не менее важным является авторское определение жанра своего труда. Сам писатель назвал «Шинель» повестью ввиду масштабности содержательного аспекта произведения. Однако многие литературоведы, обращая внимание на непривычную для реализма концовку, предлагают свою трактовку. Они относят повесть к фантасмагории, так как в ней наблюдается сочетание реального и вымышленного, фантастического, миров.
Идея замысла произведения пришла к Н.В. Гоголю еще в 1834 году. На одном из вечеров, он услышал канцелярский анекдот, в котором некий бедный чиновник, будучи охотником, скопил достаточную сумму на покупку хорошего ружья, при этом экономя на всем и усердно трудясь в своей должности. При первом выезде на лодке, надеясь на удачную охоту за утками, не заметил, как его ружье зацепилось за заросли камыша и утонуло. Не сумев отыскать его, он вернулся домой и слег с горячкой. Товарищи, узнав об этом, приобрели ему новое ружье, вернувшее его к жизни, но в дальнейшем он вспоминал об этом случае со смертельной бледностью на лице.
В тот вечер раздумья писателя об этой истории натолкнули его на создание будущей повести о робком человеке, решившемся на бунт против несправедливости. Так и появился Акакий Акакиевич Башмачкин. Автор намеренно делает главным героем своего произведения представителя такого литературного архетипа, как «маленькие человек», характерными чертами которого являются:
1) Невысокое социальное положение;
2) Бедность;
3) Одиночество;
4) Тонкая душевная организация;
5) Беззащитность и невозможность противостоять внешним обстоятельствам;
6) Низменные цели.
Интересно также и то, что Гоголь, преследуя цель – вызвать чувство жалости у читателя по отношению к его герою, использует особый повествовательный прием. Он выстраивает жизнь Акакия по образцу житий святых, поэтому можно прийти к выводу, что судьба главного героя равносильна судьбе мученика. Подтверждение этому можно заметить в сцене его крещения, где он заплакал и так скривил лицо, «как будто бы чувствовал, что будет титулярный советник». Всю свою жизнь он покорно выносит холодное и деспотичное отношение начальников, издевательства и насмешки сослуживцев и бедность, научившись быть благодарным за выпавший ему жребий.
