Действия романа происходят в 1840-1850-х годах в Петербурге.
Главный герой произведения – Илья Ильич Обломов, молодой человек тридцати двух лет, потомственный дворянин и помещик. Он очень ленив, не занимается никакой деятельностью и не выходит в свет. Лëжа на диване, он только мечтает. На него не могут повлиять даже такие проблемы, как выселение из квартиры и упадок хозяйства в его имении Обломовка. Это добрый, мягкий, но очень нерешительный человек. Все свои дела он поручает своему слуге – Захару.
Первого мая весь петербургский свет собирается на праздничное гулянье, и с самого утра к Обломову приходят гости, желающие уговорить молодого человека приехать на мероприятие. Но никто с этой задачей не справляется.
Далее автор отступает от повествования настоящего и возвращается к прошлому, рассказывая о жизни главного героя. В Петербурге Илья прожил 12 лет. После гибели родителей ему во владение перешло поместье в губернии. В юности Обломов ко многому стремился, думал о хорошей карьере и семье. Но с возрастом он понял, что стоит на месте. Прослужив некоторое время, он случайно отправил важный документ в Архангельск вместо Астрахани. Испугавшись этой ошибки, он уволился. Со временем жизнь Ильи Ильича теряла краски. Он практически перестал видеться с друзьями и разленился.
Описывая Захара, автор представляет его читателям как ленивого, хитрого, неуклюжего слугу, что любит выпить. Однако несмотря на то что положительных чувств к помещику он почти не проявляет, он всё любит Обломова.
После небольшого отступления автор возвращается к основному повествованию. После ухода гостей барин задумался о преобразованиях в имении, однако эти идеи снова не были реализованы. После короткой перепалки с Захаром Обломов снова лёг на диван, надеясь, что все проблемы решатся сами собой, и заснул.
Илье Ильичу приснилось его счастливое детство в имении, полном слуг, с любящими родителями и старенькой няней, что всегда рассказывала интересные сказки.
Далее ему снятся подростковые годы, когда он учился в пансионате. Учёба была ему в тягость, поэтому он почти ничего не знал. Рядом была Обломовка, и спокойствие и монотонность её жителей тоже влияли на юного Илью. Он хорошо помнит своих родственников. Их жизнь состояла из ритуалов и праздников. Дни там проводили в безделье. Родители хотели видеть сына умным и образованным, но это не вписывалось в их образ жизни, поэтому ему часто позволяли остаться дома в учебные дни и исполняли все его прихоти.
Захар будит помещика, так как тот приказал поднять его к вечеру, но Илья Ильич, бранясь, прогоняет слугу и пытается заснуть снова. Эта сцена веселит приехавшего к другу детства Штольца.
Вторая часть произведения начинается с рассказа о жизни Андрея Ивановича Штольца. Он был немцем по отцу и русским по матери. В детстве Андрей часто хулиганил. Мать боялась, что он вырастет грубым человеком, поэтому прививала ему любовь к прекрасному. Отец стремился дать ему «трудовое» воспитание. Он отправил сына в университет, после чего велел ехать в Петербург и зарабатывать самостоятельно.
Штольц – очень активный человек. Он посещает различные мероприятия, знакомится с новыми людьми, много путешествует. Так много, что застать его дома практически невозможно. Штольц – полная противоположность Обломова, однако даже такие непохожие люди могут быть близкими друзьями с детства.
Увидев, в каком состоянии находится имение друга и сам Обломов, Штольц твёрдо решил, что поможет ему.
Обломов некоторое время посещал вместе с ним светские мероприятия, после чего заявил, что ему не нравятся люди из этого разряда общества. Он поделился с другом своими мечтами о беззаботной счастливой жизни, но Андрей назвал эти мечты «обломовщиной».
Через две недели Штольц уехал в Англию. Обломов перевëз вещи к куме своего приятеля Тарантьева, но никуда не уехал, потому что Штольц успел познакомить его с Ольгой Ильинской, умной и энергичной девушкой двадцати лет. Андрей рассказал Ольге о лени Обломова, и та решила ему помочь.
Ольга смогла покорить Илью. Он начал ухаживать за девушкой, перестал так много лениться, в его глазах появился блеск. Ильинская часто пела для него. Однажды он проговорился, что чувствует «не музыку… а… любовь!», и испуганно убежал. Ольга же стала холодной, отстранëнной и задумчивой.
Свою любовь находит и Захар, женившись на Анисье, «простой и доброй бабе».
Обломов стыдился своего признания, поэтому избегал встреч с Ольгой. Случайно встретив её в парке, он сказал, что его признание не было правдой. Заметив, что девушка обиделась, он поспешил заявить, что всё ещё чувствует «непонятное волнение».
Обломов решил, что недостоин любви Ольги и она сможет найти себе кого-нибудь другого, поэтому написал ей эмоциональное письмо о разрыве. Однако Ольга убедила его, что любит.
Вскоре Илья сделал девушке предложение, и та согласилась. Ильинская запретила ему сообщать об этом, так как хотела, чтобы он сначала разобрался с проблемами в поместье.
В августе Обломов заметил, что не может разорвать контракт на съëм жилья у Агафьи Пшеницыной, кумы Тарантьева, поэтому ему пришлось поселиться у неё. С Ольгой Илья стал видеться реже, поскольку среди слуг пошли слухи об их свадьбе.
Проблем в Обломовке становилось всё больше. Новый управляющий, которому Обломов поручил дела в имении, не справлялся. Помещик понял, что женитьбу придётся отложить минимум на год. Когда он сообщил об этом Ольге, та поняла, что не сможет его исправить, и приняла решение расстаться.
После разрыва с Ильинской Обломов долго и тяжело болел. Всё это время за ним ухаживала Пшеницына. Управляющий прислал Илье немного денег. Он не знал, что значительную часть дохода забирает себе Тарантьев и Мухояров, брат Пшеницыной. Штольц, приехавший на именины друга, сразу всё понял и арендовал поместье, чтобы помешать мужчинам обманывать дворянина.
Выяснилось, что Штольц знает о расставании Обломова с Ольгой. Ильинская, встретив его в Париже, всё ему рассказала. Позднее Андрей принял решение сделать предложение девушке, и она согласилась.
Тарантьев и Мухояров, недовольные сложившейся ситуацией, ищут новый способ заработать денег на Обломове. Они решили шантажировать Илью тем, что пошли слухи об их романе с Агафьей, и потребовать подписать на её имя долговую записку.
Им это удаётся. Агафья и Обломов живут бедно, а в те редкие случаи, когда брат даёт женщине денег, она балует Илью чем-то вкусным, а сама ест щи и кашу.
Штольц, решивший навестить Обломова, снова выручает товарища. Мухоярова отстраняют от службы. Тарантьев приходит к Илье с угрозами и оскорблениями, но тот выгоняет его из дома.
Обломов остаётся жить с Агафьей. Они женятся, и у них рождается ребёнок, которого называют Андрюшей.
Из-за малоподвижного образа жизни у Ильи случился инсульт. Он выжил, однако в последующие года у него было ещё несколько инсультов, один из которых привёл к смерти. Агафья, убитая горем, отдала сына на воспитание Штольцам по их просьбе. Захара за лень и неряшливость выгнали из дома. Работу он не нашёл и совсем обнищал. Уезжать в Обломовку отказался, желая быть ближе к могиле любимого помещика.
