Внешняя политика проводилась киевскими князьями довольно осознанно, потому что они выбирали союзников и боролись с противниками исходя из интересов государства. 

Выделяют несколько важных направлений внешней политики Киевской Руси:

• • Южное ― отношения с Византийской империей;

      

  • Восточное ― отношения с Хазарским каганатом и с кочевниками (со степью);

      

  • Западное ― отношения со странами Северной и Западной Европы.

Отношения между Русью и Византией начали складываться благодаря тесным экономическим связям, а именно – торговле по торговому пути «из варяг в греки». Славяне изначально были варварами, поэтому их поражали невиданные богатства Византии.

С момента призвания Рюрика на княжение (862 г.) киевские князья начали ходить в походы на Византию. Однако первые набеги славян состоялись в 60-е годы IX века, хотя более известны походы на Византию при Олеге и Игоре, они были наиболее результативными.

В 907 г. князь Олег (879-912 гг.) организовал поход, но как только его ладьи (ладья ― парусно-вёсельное универсальное судно) подошли к берегам Византийской империи, греки (так называли население Византии) замкнули цепью внутреннюю гавань Константинополя ― бухту Золотой Рог, чтобы ладьи Олега не смогли проплыть дальше. Князь Олег применил тактическую хитрость: он приказал вытащить русские ладьи на берег и на катках подкатить их к городским стенам. Греки, не ожидавшие такого исхода, капитулировали. Так греки заплатили дань Олегу и заключили с ним договор.

После этого между русскими и Византией был заключен мир на следующих условиях (907 г.):

• • Русские послы получили право жить в Византии за счет императорской казны полгода;

     

  • Русские купцы получили право торговать в Византии, «не платяче мыта ни в чем» (то есть не уплачивать таможенную пошлину);

     

  • Византийская империя обязалась посылать дань в крупнейшие русские города (Киев, Чернигов, Переяславль, Любек, Ростов);

     

  • Империя обязывалась снабжать русских на обратный путь пищей, парусами, якорями и канатами.

Второй поход Олега трудно назвать полноценным походом, потому что военного столкновения похода как такового не состоялось. В 911 г. в Константинополь прибыло лишь посольство Олега, которое подписало новый договор, дополнивший условия соглашения 907 г. 

Договор предусматривал:

• Обоюдные наказания за преступления греков против русских и русских против греков;

    

• Помощь при кораблекрушениях;

    

• Взаимный выкуп пленников;

    

• Обоюдное возвращение беглых рабов.

   

В 941 году Игорь двинулся на Константинополь, но поход оказался неудачным. На этот раз византийцы были готовы во всеоружии. При приближении русских византийских флот использовал «греческий огонь», с помощью которого русские ладьи были сожжены («греческий огонь» – это горючая смесь, которая не гасилась водой). Русские воины испытали ужас при виде такого «летающего» огня, а вернувшись домой они рассказывали, что греки «обрушили на них молнии небесные». Так бесславно закончился первый поход Игоря на Византию. 

В 944 году Игорь снова предпринял поход на Царьград (именно так называли Константинополь на Руси) и нанял дополнительную помощь в лице варягов и печенегов, чтобы наверняка победить греков. Но на этот раз поход фактически не состоялся: византийский император предложил Игорю не идти с походом и в ответ пообещал отправить ему дань. Князь поразмыслил и решил обратиться за советом к дружине. Дружинники взвесили все «за» и «против», и в результате Игорь взял дань и вернулся в Киев. 

В тот же 944 год византийские послы прибыли в Киев для подписания нового мирного договора. Далее русские послы поехали в Константинополь для утверждения договора с  византийским императором. Но на этом обмен посольствами не закончился. В Киев снова прибыло византийское посольство (второе), и теперь уже договор утвердил киевский князь. Такой обмен посольствами и подписание договора в двух столицах свидетельствовал о развитии международной дипломатии, а также о повышении авторитета киевского князя. 

В договоре, который утвердил князь Игорь, подтверждались многие условия договора, подписанного Олегом:

• Теперь русские купцы и послы не могли оставаться на проживание в Византии;

   

• Русские купцы должны были платить торговую пошлину, прибывая в Византию;

   

• Для русских купцов ставилось ограничение в количестве покупаемой ткани.

Русь в свою очередь обязалась не нападать на Херсонес и оборонять его от кочевников, а также обязалась помогать Византии войсками. 

При княгине Ольге (945-960 гг.) отношения между Русью и Византией укрепились. В 957 г. Ольга отправилась в Константинополь, приняла крещение, но не ввела христианства на Руси. В период её правления набеги на Византию прекратились.

Сын князя Игоря и Ольги ― Святослав (945-972 гг.) изначально был на стороне Византии. В 967 г. он вторгся в Дунайскую Болгарию, которая на тот момент воевала с Византией, и разбил болгар под Доростолом. Затем Святослав вынужден был отступить от Дуная, потому что печенеги совершили набег на Киев. По возвращении в Дунайскую Болгарию, которая продолжала воевать с Византией, ситуация обострилась. 

В Византии к власти пришел новый император ― Иоанн Цимисхий. Он приказал Святославу покинуть Болгарию, но тот отказался. Теперь уже русско-болгарская война переросла в русско-византийскую. После нескольких сражений Святослав попал в осаду и был вынужден подписать мирный договор с Византией в 971 г.: русские были вынуждены уйти из Болгарии, в ответ на что греки пропускали их на Днепр. Однако, Святославу не суждено было вернуться живым в Киев - во время возвращения на Русь Святослав был убит печенегами в 972 году. А печенежский хан Куря сделал из черепа Святослава чашу, чтобы пить из неё и, таким образом, приобретать доблесть погибшего врага.

При князе Владимире I (980-1015 гг.) отношения с Византией нормализовались благодаря крещению Руси. Владимир сам принял крещение и крестил Русь в 988 г.  по византийскому образцу.

Хазарский каганат располагался к северу от Каспия, на территории современного северо-запада Казахстана. Хазарский каганат был крупнейшим восточным соседом Руси. Хазарами называли население Хазарского каганата ― они долгое время брали дань с ряда славянских племен (северян, радимичей). Князь Олег (879-912 гг.) подчинил Киеву эти славянские племена, после чего они перестали платить дань хазарам. Это обострило отношения Руси с Хазарским каганатом. 

Решающий удар хазарам нанес князь Святослав (945-972 гг.) в 964-966 гг. Князь захватил столицу каганата ― Итиль, города Семендер (в Прикаспии) и Саркел (на Дону), после чего Хазарский каганат распался. Но это не устранило угрозу для южных рубежей Руси, потому что место каганата заняли другие тюркоязычные кочевники ― печенеги.  

Печенеги постоянно захватывали русские торговые караваны и совершали  набеги на Русь. Например, в 969 г. во время пребывания Святослава на Дунае печенеги осадили его и практически взяли, но Святослав вовремя подоспел, после чего печенеги отступили. Однако в 972 году Святослав погиб в бою от рук печенегов. 

Следующий князь – князь Владимир I (980-1015 гг.) решил укрепить границы Руси по речным рубежам, которые отделяли её от степи. Создание защитных рубежей затруднило печенегам набеги, а также способствовало расширению территорий Руси. Однако, окончательно покорить печенегов смог только Ярослав Мудрый, когда они совершили набег в сторону Киева в 1036 году. В результате этого набега печенеги были разбиты, а в честь этой победы Ярослав Мудрый приказал возвести Софийский Собор в Киеве. 

Таким образом, внешняя политика при первых князьях имела две тенденции: расширять территории и защищаться от нападения кочевников.