С приходом к власти Елизаветы Петровны крепостное право усилилось. К власти она пришла через дворцовый переворот с помощью гвардейцев. Чтобы их поощрить, императрица жаловала их крепостными. За 1742-1744 гг. императрица раздала 77, 7 тысяч душ мужского пола, то есть примерно 156 тысяч человек (включая женский пол) она сделала крепостными.

По указу 1741 года помещичьи крепостные крестьяне перестали приносить присягу, ее приносили помещики за них. Суть заключалась в том, что крепостные раньше считали, что они под защитой императорской власти, а у помещиков находятся лишь временно. Елизавета Петровна попыталась положить конец этим представлениям, ведь они – помещичьи крестьяне, а не государственные.

По указу 1747 года крепостные лишались права уйти в армию в рекруты (добровольно). Теперь помещик решает: отправлять крестьянина в армию или нет. Также этот указ давал помещикам право отдавать своих крестьян рекрутам, помещики в свою очередь отдавали в рекруты «плохих» работников – больных, слабых или бунтующих.

В 1760 году помещики получили право ссылать своих крестьян в Сибирь за дерзостные поступки. Государство преследовало благую цель – заселение Сибири, поэтому произвол помещиков ограничивался: нельзя было ссылать крепостных старше 45 лет; моложе можно. Крестьянин имел право взять с собой жену, но детей барин мог оставить себе. Однако помещик должен был снабдить эту семью продуктами в путь за свой счет. Дошедшие до Сибири крестьяне становились государственными и освобождались от подушной подати в первые 3 года, но, в реальности это не осуществлялось…

На деле помещики стали покупать молодых, но больных крестьян и придумывать повод для ссылки новокупленного крепостного в Сибирь. Хороших крестьян оставляли себе. Но были те, кто умирал по дороге и в Сибирь не доходил, такие становились крепостными слугами.

Если крестьяне доходили, то на четвертый год они должны были вернуть налоги за 3 года, которые сначала не платили. Но как вернуть? Собиралась партия крестьян, которая вместе приходили в Сибирь. В реальности из 10 вышедших доходили человек 6, а выплачивать налог они должны были и за потерявшихся. Здесь работала правоприменительная практика.

В то же время в правление Елизаветы Петровны положение в других вопросах облегчает положение крестьян.

В 1742 году государство простило крестьянам недоимки подушной подати, которая накопилась с начала ее сбора (1724 г.) по 1730 г. Но недоимки с 1730 до государство в результате простило. В 1752 году государство простило недоимки с 1730 до 1747 года.

С 1742 до 1744 года проводилась вторая ревизия (перепись населения), благодаря чему из общих списков были вычеркнуты «мертвые души» и крестьяне перестали платить налоги за них.  По сравнению с первой ревизией число налогоплательщиков выросло на 17%.

Изменилось отношение государства к беглым крестьянам в положительную сторону. При Елизавете Петровне вышел указ, который касался Нижнего Поволжья: если там будут найдены целые сбежавшие деревни, то они не возвращаются, а закрепляются на новом месте и превращаются в государственных крестьян. Этот закон по сути освобождал их от крепостного права. Государство поступило таким образом, потому что крестьяне распахивали плодородные земли на юге страны.

При Елизавете Петровне уменьшаются раздачи государственных крестьян помещикам. После укрепления ее власти такие раздачи прекратились.

К 1762 году крепостные крестьяне составляли 49% населения, при Петре их было 45%, то есть произошел рост числа крепостных. А помимо крепостных были еще и монастырские крестьяне. На этот период приходится пик зависимых крестьяне в России – 58% людей.

Есть еще интересный момент из царствования Елизаветы Петровны. Государство прощало недоимки по прямым налогам (подушная подать), но повышало косвенные налоги через повышение цен на соль, например. Данная тенденция началась еще при Анне Иоанновне, но при Елизавете Петр Шувалов еще больше повысил цены на соль, из-за чего крестьяне очень не любили его. Не любили настолько, что закидали гроб Шувалова солью на его похоронах.

В этот период росли государственные налоги, что было связано с войнами. Во время русско-шведской войны государственные налоги повысились с 40 копеек до 55. Еще сильнее налоги выросли в период Семилетней войны: в 1760 году государственный налог составлял 100 копеек – 1 рубль, то есть практически вырос в 2 раза.

Были еще и дворцовые крестьяне, которые оплачивали расходы императорского дворца. А Елизавета Петровна любила роскошь… С дворцовых оброк составлял 40 копеек, в 1755 году оброк с них был уже 1 рубль! Многие крестьяне с западных районов страны бежали от таких налогов в Речь Посполитую. Таких крестьян в будущем простит Екатерина II.

Елизавета Петровна за свое правление продала многие заводы на Урале своим фаворитам, которые начали сильно эксплуатировать приписных крестьян. В итоге после смерти императрицы на Урале начались волнения приписных крестьян, некоторые заводы даже перестали работать, так как крестьяне отказывались подвозить древесный уголь. Вступление Петра III обрадовало крестьян, так как они надеялись на политику ослабления в его правление в отношении крестьян.