Помните, как Екатерина II пришла к власти? Да-да, произошел еще один дворцовый переворот. Как и прошлой императрице Екатерине занять трон помогла гвардия, которую нужно было «наградить». Поэтому с приходом к власти она «наградила» гвардейцев крестьянами. За первые 8 месяцев своего правления Екатерина II раздала 21 тысячу душ, а это 42 тысячи крестьян. Ранее государственные крестьяне (лично свободные, но принадлежали государству) стали помещичьими, то есть частно владельческими (лично зависимые от конкретного помещика).

За все правление Екатерина II издала неимоверное количество указов, которые касались положения крестьян. Они выходили чаще всего в связи с волнениями со стороны крестьян, либо по желанию императрицы.

• • В 1765 году ради лояльности со стороны дворянства Екатерина II издала «Манифест о земельном межевании», которое началось с 1766 г. 

И оно ущемляло интересы крестьян. Поскольку до этого крестьянские общины самостоятельно решали свои поземельные вопросы без вмешательства государства. А теперь границы их надела определяло государство. 

• • В 1765 году вышел новый указ, по которому помещикам разрешили ссылать крестьян за по продерзостоному состоянию в Санкт-Петербург в Адмиралтейство на тяжкую работу.
  • В 1767 году был издан указ о запрете крестьянам подавать жалобы на помещиков лично Екатерине II. Если крестьянин осмеливался подать напрямую, то его отправляли на каторгу на 1 месяц. Если этот крестьянин второй раз заявлялся к императрице, то его уже наказывали плетью и отправляли на годовую каторгу.
  • В 1760-е годы также вышел довольно забавный указ, согласно которому за смерть крепостного от истязания на помещика возлагалось наказание в виде покаяния в церкви: нужно было прийти на исповедь. Но это даже не похоже на наказание… Однако именно с помощью аналогичных мер Екатерина II показала дворянам, что она на их стороне. Дворяне, сенаторы осознали это и предложили императрице вернуть смертную казнь за убийство помещика (смертная казнь была отменена Елизаветой Петровной), но на это Екатерина II не пошла.

Интересно заметить, что политика Екатерина II в отношении крестьян была не однобока. В определенные моменты можно назвать ее даже противоречивой. Так, в то же десятилетие (1760-е) Екатерина II принимает меры в пользу крестьян:

• 1763 г. – указ о прощении всех крестьян, которых сбежали в Речь Посполитую.  Ихх обещали не наказывать и перевести в разряд государственных крестьян. А если они возвращались в Россию, то для них отменялась подушная подать на 6 лет. В результате вернулось 6 тысяч крестьян, сколько изначально сбежало в Речь Посполитую неизвестно.
• 1763 г. – новая мера: облегчалось положение приписных крестьян на Урале. Императрица им разрешила жаловаться на городское начальство на имя губернатора. На эту меру Екатерина II пошла, чтобы избежать повторения волнений приписных крестьян.
• 1763 г. – при переводе на другой завод крестьянам стали оплачивать  дорогу (путь с закрывающегося завода на новый открывающийся) и перевоз древесного угля.
• В 1769 г. государство улучшает положение приписных: такие крестьяне теперь бесплатно могли жечь древесный уголь. Также перевозка угля к заводу происходила на вольном найме – государство договаривалось с крестьянами о перевозке угля за заработную плату. Таким образом Екатерина II способствовала развитию металлургии. 
• Нельзя не отметить главную меру Екатерины II на Урале – императрица прекратила приписку крестьян к заводам, и они начали спокойно занимались сельским хозяйством.
• В 1764 году начинается процесс секуляризации монастырских земель – у монастырей окончательно изъяли крестьян, а монастырские крестьяне были объявлены экономическими. 911 тысяч душ (= 1 млн 800 тысяч крестьян) перестали бесплатно работать на земле монастырей, а землю объявили их собственностью. Доход с этой земли крестьяне оставляли себе.
• В 1768 году Екатерина II вынесла приговор Дарье Салтыковой: ее лишили дворянства и приговорили к торговой казни, после чего она отправилась в тюрьму. На помещицу долгое время поступали жалобы от ее крестьян за жестокое с ними обращение. 

В 1770-е годы началось Пугачевское восстание. Часть историков считает, что его можно было избежать, если бы Екатерина II содействовала улучшению положения крестьян. Однако своим бездействием и невмешательством Екатерина II усилила крепостное право в 1770-е годы. В 1760-е была наказана только Салтычиха, однако были и другие помещики, которые не щадили своих крепостных.  

Есть точка зрения, что политика Екатерины II стала реакционной – антикрестьянской:

• • 1792 г.:  Екатерина II отменила указ 1771 года (крестьян продавали только с землей), то есть крестьян снова можно было продавать отдельно от земли;
  • Екатерина II наказала Радищева за его произведение «Путешествие из Петербурга в Москву». Сначала приговорила к смертной казни, но затем заменила ее на ссылку на 10 лет;
  • Екатерина II стала раздавать помещикам экономических (бывших монастырских) крестьян, то есть они переходили в разряд крепостных и их положение ухудшалось;
  • Екатерина II к 1795 году раздала более 600 тысяч белорусских и украинских крестьян русским помещикам.

Считается, что императрица «повернулась к дворянству» ради заручения поддержки дворянства в династической комбинации: Екатерина II хотела сделать наследником престола не сына Павла, а внука Александра, которого она очень любила, ради чего и стала вновь раздавать дворянам крестьян.

В итоге к концу XVIII века крестьянство стало жить хуже, чем в конце XVII века.В начале XVIII века зажиточных крестьян было 20%, а в конце XVIII века их осталось всего 10%, то есть за 100 лет часть зажиточных крестьян обеднела.

Если сравнить цифры за вторую половину XVIII века (34 года из 50 лет составили правление Екатерины II) и начало XIX, мы получим следующую картину:

• •       в 1750 году зажиточных – 15%, средних – 53%, бедных – 32%
  •       в 1800 году зажиточных – 10%, средних – 48%, бедных – 42%

Таким образом, в XVIII веке государство увеличивало свою мощь за счет снижения уровня жизни основной массы населения – крестьян.