К этому периоду (20-е гг.) относится начало карьеры Лаврентия Берии.  

С 30-х гг. он был убежден в том, что военный конфликт с Германией неизбежен, и стремился максимально подготовить страну. Но для этого, учитывая экономическую разруху и неразвитость промышленности, требовались десятилетия.

Началась массовая индустриализация, её итогами можно считать исчезновение безработицы, существовавшей во время НЭПа; возникновение новых городов; Стало возможным обходиться без импорта товаров; Произошло создание основ военно-промышленного комплекса (ВПК); 

В 1939 г. был заключен пакт Молотова — Риббентропа, который должен был действовать до 1949 г. Законченные в 1938 г. укрепления после этого были практически полностью уничтожены — взорваны или засыпаны. 

В течение 1941-1942 гг. ситуация на фронте продолжала оставаться критической. Хотя попытка захвата Москвы была предотвращена, возникла угроза захвата территории Северного Кавказа, являвшегося важным энергетическим центром. Фашистами был частично взят Воронеж. В ходе весеннего наступления Красной армией под Харьковом были понесены огромные потери. 

СССР фактически оказался на грани поражения. Чтобы ужесточить дисциплину в армии и предотвратить возможность отступления войск, был издан приказ Сталина 227 «Ни шагу назад!», вводивший в действие заградотряды. Этим же приказом вводились штрафные батальоны и роты в составе фронтов и армий соответственно. Сталин сумел сплотить (хотя бы на время ВОВ) выдающихся русских полководцев, ярчайшим из которых был Жуков. За вклад в победу Генералиссимус СССР был удостоен в 1945 г. звания Героя Советского Союза. 

Послевоенные годы правления Сталина ознаменовались возобновлением террора. Но в то же время восстановление экономики и разрушенного хозяйства страны шло невиданными темпами, несмотря на отказ стран Запада в предоставлении кредитов. В послевоенные годы Сталиным было проведено множество партийных чисток, предлогом для которых явилась борьба против космополитизма.