В «екатерининский век» во внешней политике России господствовало два основных направления: западное (прибалтийский и польский вопрос) и южное (борьба с Турцией). В конце царствования (в 1790-х гг.) появилась еще необходимость для дворянской России и дворянской Европы вмешательства во французские дела, чтобы предотвратить распространение («экспорт») революции за ее пределы. 

Западное направление, прибалтийский вопрос: возвращение всех исконных русских земель, находящихся в составе Речи Посполитой (продолжение воссоединения украинских и белорусских земель).

Западное направление, польский вопрос: закрепление итогов Северной войны, расширение и охрана завоеваний России в Балтийском регионе.

Южное направление (Крым и Новороссия): отношения с Османской империей и ее вассалом Крымским ханством, выход к берегам Черного моря и ускоренное освоение Новороссийского края.

1. Первая русско–турецкая война (1768–1774). Решающие сражения: взяты Хотин, Яссы, Бухарест, Молдавия и Кабарда присягнули России (1769); захвачен Измаил, победы русского флота при Чесме и сухопутных войск при Ларге и Кагуле (1770); успешный рейд русских войск за Дунай (1774). Полководцы: А.М. Голицын, А.В. Суворов, П.А. Румянцев, адмирал Г.А. Спиридонов. Итоги войны: Кючук-Кайнарджийский договор (1774), по которому Крымское ханство объявлялось независимым; Крепости Керчь, Еникале и Кинбурн переходят к России; Черное и Мраморное моря объявлены свободными для торговых судов подданных России.

2. Манифест «Об уничтожении Запорожской Сечи и о причислении оной к Новороссийской губернии» (1775). Основание городов: Екатеринослав (1776) (нынешний Днепр), Херсон (1778) и Павловск (1780) (нынешний Мариуполь). 

3. Декларация о вооруженном нейтралитете России, Дании и Швеции (1780-1783) с целью охраны торгового мореплавания нейтральных стран из-за войны английских колоний в Северной Америке за независимость. 

4. Георгиевский трактат с Восточной Грузией (1783) о переходе под протекторат России. 

5. Манифест императрицы Екатерины II о присоединении Крыма к России (1783). 

6. Вторая русско–турецкая война (1787–1791). Решающие сражения: победа на море у Кинбурна (1787); успешный штурм Очакова (1788); победа при Фокшанах и у р. Рымник (1789); штурм Измаила, Керченское морское сражение (1790); морское сражение при Калиакрии (1791). Полководцы: А.В. Суворов, П.А. Румянцев, Г.А. Потёмкин, адмирал Ф.Ф. Ушаков. Итоги войны: по Ясскому договору (1791) Турция уступала России все земли Причерноморья до реки Днестр, отдавала Очаков; Молдавия, Бессарабия и Валахия оставались по- прежнему в руках Порты, а вопрос о протекторате Грузии не был решен. 

7. В результате Русско-шведской войны (1788-1790) заключен Верельский договор, по которому между странами сохранялись довоенные границы.

8. После трех разделов Польши (Россия, Австрия и Пруссия) Россия получила территории: 

1772 г. — Восточную Белоруссию с границами и часть Ливонии.

1793 г. — значительную часть Белоруссии и Правобережную Украину.

1795 г. — Западную Белоруссию, Литву, Курляндию и часть Волыни.

9. Враждебная позиция России к Французской революции (1789–1799). Россия — инициатор создания антифранцузской коалиции.